Issam El-Mallah wurde 1948 in Port-Said/Ägypten geboren. Er wandte sich schon als Sechsjähriger dem Spiel der arabischen Schlaginstrumente zu. 1960 trat er in die „Musikschule für Hochbegabte“ in Helwan ein und studierte anschließend Musikpädagogik in Kairo. Von 1972 bis 1979 studierte er Musikwissenschaft an der Ludwig-Maximilian-Universität in München und promovierte mit einer Arbeit über italienische Lautenmusik. 1994 habilitierte er in Musikethnologie und ist seit dem Privatdozent an der Universität München. Zahlreiche Gastprofessuren und  Lehraufträge führten ihn nicht nur in verschiedene deutsche Städte, sondern auch in die USA, nach Österreich, in die Schweiz, nach Ägypten und in den Oman. Dort fungierte er zunächst von 1992 bis 2002 als wissenschaftlicher Leiter des „Oman
Centre for Traditional Music“, das 2002 mit dem UNESCO Musikpreis ausgezeichnet wurde. Seit 2003 arbeitet er als Musikberater der Regierung in Muscat.